Aserradero Roberts & Sons

Un aserradero es una instalación donde se cortan troncos para obtener madera. El primer aserradero registrado se remonta al Imperio Romano, alrededor del siglo III d.C. Era un molino en Hierápolis, Asia Menor, lo que hoy es Turquía. Funcionaba con energía hidráulica y se utilizaba para tallar piedra. Con el paso de los años, los aserraderos han funcionado con madera, molinos de viento, vapor, gasolina y electricidad en los aserraderos comerciales más grandes.

Dennis Roberts, nativo del condado de Nelson, ha trabajado en un aserradero o “aserrador” durante la mayor parte de su vida. Al crecer cerca de Crabtree Falls, Dennis y su hermano, Steve, comenzaron a operar un aserradero Frick en la casa de sus abuelos, donde crecieron. Posteriormente, la familia se mudó a Three Springs, una casa construida por Patrick Cabell Massie en 1854, ubicada en la Ruta 56 en las afueras de Tyro. Cuando se mudaron a Three Springs, los hermanos trasladaron el aserradero y lo actualizaron a una marca diferente de sierra. El aserradero todavía conserva la sierra circular Meadows de 48” con la que comenzaron los hermanos a principios de los años 1970. La estructura del molino, que se compró a Fulton Fitzgerald, se había deteriorado, por lo que fue reemplazada por una estructura de metal colocada sobre una losa de concreto en la nueva ubicación. Dennis mantiene la vieja máquina bien engrasada y mantenida para que corte tan bien como cuando la compraron por primera vez. Años más tarde, Steve dejó el negocio de los aserraderos y jugó un papel decisivo en la restauración y operación del histórico Woodson's Mill en Lowesville, el único molino de agua que todavía funciona en Virginia.

Dennis se casó con su esposa Beverly en 1984 y la pareja tiene dos hijos; Houston y Hampton, quienes crecieron alrededor del aserradero y trabajan en su operación. Cuando se les preguntó cuándo empezaron a trabajar con su padre, ambos se rieron y dijeron: "Hemos estado aquí desde que éramos niños, atrapando tablas del aserradero".

Hoy en día, el aserradero Roberts and Sons es el lugar al que acudir para cualquiera que desee un aserradero personalizado. Además del aserrado personalizado, los hombres cortaban cuerdas de leña y pequeños haces de leña para acampar. Cuando se le preguntó la ubicación real del molino, Houston se ofreció a decir que estaba en el “Área Tri-Estatal” de Tyro, Roseland y Massies Mill. Houston inicialmente trabajó seis años para el Servicio Forestal de EE. UU. como guardián forestal en tres condados, pero en 2014 renunció a la insignia y al uniforme y comenzó a trabajar a tiempo completo con su padre. Él y su esposa viven en una cabaña de madera detrás del aserradero que Dennis y Steve construyeron a principios de los años 1970. Hampton construye casas para ganarse la vida, pero sigue siendo el "ingeniero del molino", realiza el mantenimiento de la maquinaria y ayuda con cualquier cosa cuando lo necesitan. Vive en una cabaña cerca de la de sus padres, en North Fork. Los niños apodaron a su padre "Jefe de Operaciones" en el aserradero y está claro que los tres se llevan muy bien. Los Roberts también dependen de Andy Johnson, quien trabaja junto a ellos y ayuda a que todo funcione sin problemas en Roberts and Sons.

Además de la gran sierra circular, la fábrica también cuenta con tres máquinas moldeadoras/cepilladoras que son capaces de fabricar revestimientos machihembrados de ocho pulgadas, así como molduras complejas para trabajos interiores y exteriores. El primer cepillo, que se guardaba al aire libre bajo un techo cubierto, se fabricó antes de 1925 y todavía se utiliza con regularidad. Otro molino más pequeño, aproximadamente del mismo modelo, se guarda en una habitación interior grande y puede cortar hasta 24” de revestimiento machihembrado en un lado antes de tener que voltearlo para cortar el lado opuesto. Los Robert compraron una nueva cepilladora de fabricación alemana en 1990 que hace el mismo trabajo pero puede cortar ambos lados a la vez, lo que supone un verdadero ahorro de tiempo. Dennis dijo que aunque hay una diferencia de cien años entre las máquinas, las piezas básicas siguen haciendo el mismo trabajo. "El conjunto, la manivela, los protectores y el concepto son los mismos". Houston se apresuró a añadir: “¡Pero mucho más seguro!” La semana que visitamos el aserradero, habían producido 3500 pies de paneles machihembrados de cedro, por lo que el aserradero sigue siendo una parte viable del negocio. Hampton explicó que la gente quiere paneles de cedro en los armarios para repeler los insectos, en los baños porque es resistente a la humedad y la putrefacción, y simplemente porque es una madera hermosa.

Aunque los hombres todavía hacen bastantes trabajos de aserrado personalizados, su actividad principal es cortar y distribuir leña por la zona. Dennis diseñó y construyó un horno a partir de un largo remolque frigorífico de un camión con remolque e instaló un sistema de calefacción para secar leña a gran escala. Se cargan en el horno cinco contenedores de metal que contienen una cuerda de madera cada uno y, en cuatro días, la madera está totalmente seca. La temperatura interna dentro del horno puede alcanzar hasta 142 grados cuando está completamente involucrado. La madera verde con un contenido de humedad del 85% se reduce al 25% cuando está completamente seca. El invierno pasado, la mayor parte de la leña seca se entregó, descargó y apiló en los condominios de Wintergreen Ski Resort. Para dar una idea de cuánta leña se necesita, Dennis dijo que vendieron alrededor de 500 cuerdas solo a Wintergreen. Además, atan un pie cúbico de leña con un poco de leña pequeña y los envuelven con un asa de transporte, y los venden en campamentos y tiendas rurales. En cada paquete, Houston inserta un papel que dice Houston Roberts Firewood, "El fuego perfecto en cada paquete" con el lema: "Entiendo que algunos de los mejores momentos de la vida a menudo comienzan reunidos alrededor de una fogata". Es una forma nostálgica de vender un producto a quienes disfrutan del reconfortante calor de un fuego abierto. Houston dijo que si sus cálculos eran correctos, ¡el año pasado se gastaron unos impresionantes 20.000 paquetes!

La máquina más nueva que compró Roberts se llama procesadora de madera. Al observar una demostración, es evidente cuánto tiempo se puede ahorrar si se utiliza para cortar y partir leña. Los troncos grandes se recogen con una pluma articulada y se cargan en un rellano de metal donde se empujan hacia adelante y se cortan trozos de 15 a 16 pulgadas con una sierra grande. Luego, la ronda cortada se introduce en una cuña que la divide en cuatro pedazos y desde allí las piezas suben por un transportador y caen en un contenedor de espera. Dennis dijo que con el procesador se puede llenar un contenedor en una hora. Otros equipos en el molino incluyen un gran tractor John Deere con un cucharón, un brazo articulado y una carretilla elevadora. También se venden localmente subproductos como aserrín y virutas de cedro.

Cuando nuestra visita al aserradero Roberts and Sons llegó a su fin, mi esposo y yo quedamos sorprendidos por lo bien que trabajan juntos los hombres y lo respetuosa que es su conversación entre ellos. Está claro que Dennis ama lo que hace y ha transmitido sus conocimientos a sus hijos, quienes siguen valorando las tradiciones de su herencia montañosa. Dennis celebrará su cumpleaños número 72 en agosto y sigue siendo un hombre activo y talentoso que dice: “La vida es ocupada y no tengo intención de dar marcha atrás.